VOICES OF HOPE: OUR PERSONAL STORIES VOIX D'ESPOIR : NOS HISTOIRES PERSONNELLES

My name is Jean-Jacques Lende. I am a survivor of conflict-related sexual violence and a soul-wrenching journey that led me from the darkest realms of sexual violence, through the depths of despair to the comforting embrace of my new home in America. My current life, filled with the joyful voices of my young children and the steadfast love of my wife, starkly contrasts the terror that once engulfed me in the Democratic Republic of the Congo (DRC). This peaceful existence I now cherish sharply opposes the traumatic memories of my harrowing escape from the DRC to Uganda, and ultimately to this land of opportunity.

Residing in the safety of my American home, it would be easy to allow my past to dissolve into a distant, foggy memory. However, the vivid recollections of those who stood by me, guiding me through the bleakest moments of human cruelty, drive me to share my story. I feel a deep responsibility to shed light on the life-altering power of Men of Hope, a group uniquely aiding refugee male survivors of conflict-related sexual violence, and to emphasise the indispensable role of support groups for male survivors like myself. A decade after finding solace in their fellowship, Men of Hope continues to fuel my advocacy for those, from diverse professions, who share a similar plight of despair.

Raised in Kinshasa, the vibrant capital of the DRC, my early life was nurtured by strong familial bonds and the Lingala language, complemented by a French education that shaped my ambitions. As a young graduate in Electrical Engineering, my future shimmered with promise. But in 2011, that promise was violently shattered. Armed soldiers, instruments of men seeking political dominion, desecrated our family home. They brutally murdered my father, a figure of dignity and political stature, and forced me into an abyss of degradation for resisting their heinous demands to violate my family members.

Reflecting on this harrowing ordeal, I am deeply troubled by the impunity these perpetrators enjoy, shielded as they are by a legal system that falls short in protecting male victims of sexual violence. The ease and nonchalance with which these soldiers inflicted violence upon me suggest a disturbing familiarity with such acts, hinting that mine is not an isolated incident but rather part of a broader, largely unspoken tragedy. This is further compounded by the prevailing belief that male survivors of conflict-related sexual violence are few and far between, an assumption that overlooks the reality that many live among us, often in silence and in our very neighbourhoods. My story is but one of many.

In the aftermath of that night, I awoke in a hospital, hidden for two months, battling critical injuries and enveloped in the darkness of loss. My mother, my beacon of hope, did not survive, and the overwhelming trauma nearly extinguished my will to live.

My subsequent journey to Uganda was fraught with fear and evasion, a clandestine escape to a foreign land where I initially faced isolation and language barriers. It was only through the guidance of a concerned neighbour that I found my way to the Refugee Law Project (RLP), an outreach initiative of Makerere University’s School of Law, where I discovered the newly founded Men of Hope Refugee Association Uganda (MOHRAU).

Joining Men of Hope was a significant turning point in my journey, yet it took me two long years to gather the courage to attend my first group meeting. The success of the healing process within the group is deeply rooted in survivors reaching out to each other. This long-term commitment to dedicated outreach and the personal sharing of experiences by fellow survivors was crucial in building a relationship of trust, a fundamental step for disclosure. This bond of understanding and empathy among survivors was what finally enabled me to acknowledge and articulate my own story. From my experience, male survivors tend to disclose their experiences only after forming such a bond of trust. When those offering help haven't experienced similar trauma, a challenging gap often persists, impeding timely access to vital medical and psychological services. Men of Hope was more than a sanctuary for me; it was the driving force behind my courage to seek crucial care, pivotal for both my individual recovery and our collective healing.

However, we faced significant prejudices, including unfounded accusations of promoting homosexuality, which starkly contradicted our experiences as victims of severe sexual violence. Champions like Dr. Chris Dolan, the former Director of the Refugee Law Project, were relentless in dispelling these harmful misconceptions, ensuring that we received the critical medical and psychological support essential for our recovery.

My involvement with the Men of Hope Refugee Association Uganda, where I trained as a peer counsellor, brought new purpose and direction to my life. This period was one of healing and newfound hope, marked by the joy of meeting my wife and welcoming our first child. However, in 2014, my journey of recovery faced a severe setback when I was kidnapped and sexually assaulted by the M23 militant group for refusing to join their ranks. This second ordeal of sexual violence within just four years profoundly threatened the progress I had made, shaking the foundations of my newly rebuilt identity as a husband, father, and a beacon of hope in my role as a peer counsellor. The process of reporting the second crime of serious sexual violence and undergoing both emergency medical treatment and intensive psychological counselling was incredibly challenging, not only due to their traumatic nature but also because of the emotional confusion and turmoil they caused.

Despite these adversities, the unwavering support from the Refugee Law Project staff and my Men of Hope colleagues provided a stable anchor through this turbulent period. Their invaluable support was critical to my recovery, helping me regain my physical and mental strength. It was this support that enabled me to slowly rebuild a peaceful and secure family life, culminating in the joyous arrival of our second child.

My story underscores the widespread use of sexual violence against men as a weapon of terror. The pervasive belief that male victims will remain silent and are disproportionately few continues to perpetuate the cycle of abuse. The critical interventions offered by the Men of Hope network, which include surgeries, medication, and comprehensive counselling, are essential in addressing the physical and psychological trauma we endure as victims. Without such interventions, there is a risk of this trauma affecting and harming our family lives. The establishment of 'Women of Hope,' a parallel support group for our spouses, further strengthened the fabric of our healing, creating a holistic support system that fosters recovery and reconciliation within families. 

This article serves as my response to the international calls for placing survivors at the heart of any response to conflict-related sexual violence. It is a testament to the importance of a survivor-centered approach. My narrative aims to light a way for those mired in despair, embodying the strength that comes from community and the transformative power of support and solidarity.

In our ongoing journey of healing and advocacy, my colleague Aimé Moninga, a former President of Men of Hope Uganda and recipient of the 2020 European Human Rights Defenders Award, and I co-founded Men of Hope USA. This initiative is a testament to our dedication to providing the same essential support that played a significant role in our own healing. Men of Hope USA is committed to advocating for these vital support groups, ensuring that the voices of survivors are heard and acknowledged, and that their families, integral to the recovery process, are fully supported. Men of Hope transcends being merely an international network of support groups; it embodies a community that fosters resilience, instills hope, and facilitates transformative healing.

We warmly invite those who are interested in learning more or in helping to establish a support group in their local area to contact us. Our multilingual Men of Hope USA team, composed of survivors, is eager to share our knowledge and experiences. Your involvement can make a significant impact on the expansion of the Men of Hope network, providing vital support to a growing number of male survivors and their families. We encourage you to join us in this crucial mission, helping ensure that every survivor of conflict-related sexual violence starts on a journey toward recovery and empowerment.

Thank you for reading and sharing my story.

Je m'appelle Jean-Jacques Lende. Je suis un survivant de la violence sexuelle liée aux conflits, un périple qui m'a arraché des ténèbres les plus profondes de cette violence pour me conduire vers l'étreinte réconfortante de ma nouvelle maison en Amérique. Ma vie actuelle, remplie des voix joyeuses de mes jeunes enfants et de l'amour indéfectible de ma femme, contraste fortement avec la terreur qui m'a autrefois englouti dans la République Démocratique du Congo (RDC). Cette existence paisible que je chéris aujourd'hui s'oppose radicalement aux souvenirs traumatisants de ma fuite désespérée de la RDC vers l'Ouganda, et finalement vers cette terre d'opportunités.

Résidant en sécurité dans ma maison américaine, il serait facile de laisser mon passé se dissoudre dans un souvenir lointain et brumeux. Cependant, les souvenirs vivaces de ceux qui m'ont soutenu, me guidant à travers les moments les plus sombres de la cruauté humaine, me poussent à partager mon histoire. Je ressens une profonde responsabilité d'éclairer sur le pouvoir transformateur de Men of Hope, un groupe aidant de manière unique les réfugiés hommes survivants de violence sexuelle liée aux conflits, et de souligner le rôle indispensable des groupes de soutien pour des survivants comme moi. Une décennie après avoir trouvé du réconfort dans leur compagnie, Men of Hope continue d'alimenter mon plaidoyer pour ceux, de diverses professions, qui partagent un sort similaire de désespoir.

Élevé à Kinshasa, la capitale vibrante de la RDC, ma jeunesse a été nourrie par des liens familiaux forts et la langue Lingala, complétée par une éducation en français qui a façonné mes ambitions. En tant que jeune diplômé en génie électrique, mon avenir était prometteur. Mais en 2011, cette promesse a été violemment brisée. Des soldats armés, instruments d'hommes cherchant la domination politique, ont profané notre maison familiale. Ils ont brutalement assassiné mon père, une figure de dignité et de stature politique, et m'ont plongé dans un abîme de dégradation pour avoir résisté à leurs exigences abominables de violer mes membres de famille.

Réfléchissant à cette épreuve, je suis profondément troublé par l'impunité dont jouissent ces auteurs, protégés qu'ils sont par un système juridique défaillant dans la protection des victimes masculines de violence sexuelle. La facilité et la nonchalance avec lesquelles ces soldats m'ont infligé de la violence suggèrent une familiarité dérangeante avec de tels actes, laissant entendre que le mien n'est pas un incident isolé mais plutôt une partie d'une tragédie plus large, largement tue. Cela est encore aggravé par la croyance répandue que les survivants masculins de la violence sexuelle liée aux conflits sont rares, une supposition qui ignore la réalité que beaucoup vivent parmi nous, souvent en silence et dans nos propres quartiers. Mon histoire n'est qu'une parmi tant d'autres.

Après cette nuit, je me suis réveillé dans un hôpital, caché pendant deux mois, luttant contre des blessures critiques et enveloppé dans l'obscurité de la perte. Ma mère, mon phare d'espoir, n'a pas survécu, et le traumatisme écrasant a presque éteint ma volonté de vivre.

Mon voyage subséquent vers l'Ouganda a été semé de peur et d'évasion, une fuite clandestine vers une terre étrangère où j'ai initialement fait face à l'isolement et aux barrières linguistiques. Ce n'est qu'à travers les conseils d'un voisin préoccupé que j'ai trouvé mon chemin vers le Refugee Law Project (RLP), une initiative de sensibilisation de l'École de droit de l'Université Makerere, où j'ai découvert la Men of Hope Refugee Association Uganda (MOHRAU) nouvellement fondée.

Rejoindre Men of Hope a marqué un tournant significatif dans mon voyage, mais il m'a fallu deux longues années pour rassembler le courage d'assister à ma première réunion de groupe. Le succès du processus de guérison au sein du groupe est profondément enraciné dans les survivants se tendant la main les uns aux autres. Cet engagement à long terme envers une sensibilisation dédiée et le partage personnel d'expériences par d'autres survivants était crucial pour construire une relation de confiance, une étape fondamentale pour la divulgation. Ce lien de compréhension et d'empathie parmi les survivants a finalement permis de reconnaître et d'articuler ma propre histoire. D'après mon expérience, les survivants masculins ont tendance à divulguer leurs expériences uniquement après avoir formé un tel lien de confiance. Lorsque ceux qui offrent de l'aide n'ont pas vécu un traumatisme similaire, un écart difficile persiste souvent, entravant l'accès en temps opportun à des services médicaux et psychologiques vitaux. Men of Hope était plus qu'un sanctuaire pour moi; c'était la force motrice derrière mon courage de chercher des soins cruciaux, essentiels à la fois pour ma récupération individuelle et notre guérison collective.

Cependant, nous avons fait face à des préjugés significatifs, y compris des accusations infondées de promouvoir l'homosexualité, qui contredisent fortement nos expériences en tant que victimes de violence sexuelle sévère. Des champions comme Dr. Chris Dolan, l'ancien directeur du Refugee Law Project, ont été infatigables dans la dispersion de ces idées fausses nocives, s'assurant que nous recevions le soutien médical et psychologique critique essentiel à notre rétablissement.

Mon implication avec la Men of Hope Refugee Association Uganda, où je me suis formé en tant que conseiller par les pairs, a apporté un nouveau but et une direction à ma vie. Cette période a été l'une de guérison et d'espoir retrouvé, marquée par la joie de rencontrer ma femme et d'accueillir notre premier enfant. Cependant, en 2014, mon chemin de récupération a subi un revers sévère lorsque j'ai été kidnappé et agressé sexuellement par le groupe militant M23 pour avoir refusé de rejoindre leurs rangs. Ce deuxième épisode de violence sexuelle en seulement quatre ans a profondément menacé les progrès que j'avais réalisés, ébranlant les fondements de ma nouvelle identité reconstruite en tant que mari, père et phare d'espoir dans mon rôle de conseiller par les pairs. Le processus de déclaration du deuxième crime de violence sexuelle grave et de subir à la fois un traitement médical d'urgence et un conseil psychologique intensif a été incroyablement difficile, non seulement en raison de leur nature traumatisante mais aussi à cause de la confusion émotionnelle et du tumulte qu'ils ont causés.

Malgré ces adversités, le soutien inébranlable du personnel du Refugee Law Project et de mes collègues de Men of Hope a fourni une ancre stable à travers cette période turbulente. Leur soutien inestimable a été crucial pour ma récupération, m'aidant à retrouver ma force physique et mentale. C'est ce soutien qui m'a permis de reconstruire lentement une vie familiale paisible et sécurisée, aboutissant à l'arrivée joyeuse de notre deuxième enfant.

Mon histoire souligne l'utilisation répandue de la violence sexuelle contre les hommes comme une arme de terreur. La croyance omniprésente que les victimes masculines resteront silencieuses et sont disproportionnellement peu nombreuses continue de perpétuer le cycle des abus. Les interventions critiques offertes par le réseau Men of Hope, qui incluent des chirurgies, des médicaments et un conseil complet, sont essentielles pour aborder le traumatisme physique et psychologique que nous endurons en tant que victimes. Sans de telles interventions, il y a un risque que ce traumatisme affecte et nuise à notre vie familiale. L'établissement de 'Women of Hope', un groupe de soutien parallèle pour nos épouses, a encore renforcé le tissu de notre guérison, créant un système de soutien holistique qui favorise la récupération et la réconciliation au sein des familles.

Cet article sert de réponse aux appels internationaux pour placer les survivants au cœur de toute réponse à la violence sexuelle liée aux conflits. C'est un témoignage de l'importance d'une approche centrée sur le survivant. Mon récit vise à éclairer la voie pour ceux plongés dans le désespoir, incarnant la force qui vient de la communauté et le pouvoir transformateur du soutien et de la solidarité.

Dans notre voyage continu de guérison et de plaidoyer, mon collègue Aimé Moninga, ancien président de Men of Hope Ouganda et récipiendaire du Prix des défenseurs des droits de l'homme européens 2020, et moi avons co-fondé Men of Hope USA. Cette initiative est un témoignage de notre dévouement à fournir le même soutien essentiel qui a joué un rôle significatif dans notre propre guérison. Men of Hope USA s'engage à plaider pour ces groupes de soutien vitaux, assurant que les voix des survivants soient entendues et reconnues, et que leurs familles, intégrales au processus de récupération, soient pleinement soutenues. Men of Hope transcende le fait d'être simplement un réseau international de groupes de soutien; il incarne une communauté qui favorise la résilience, instille l'espoir et facilite la guérison transformatrice.

Nous invitons chaleureusement ceux qui sont intéressés à en savoir plus ou à aider à établir un groupe de soutien dans leur région locale à nous contacter. Notre équipe multilingue de Men of Hope USA, composée de survivants, est impatiente de partager nos connaissances et expériences. Votre implication peut avoir un impact significatif sur l'expansion du réseau Men of Hope, fournissant un soutien vital à un nombre croissant de survivants masculins et de leurs familles. Nous vous encourageons à nous rejoindre dans cette mission cruciale, aidant à garantir que chaque survivant de la violence sexuelle liée aux conflits entame un chemin vers la récupération et l'autonomisation.

Merci de lire et de partager mon histoire.